奥运会进行到第三届的时候，终于出现了为争夺主办权而进行的激烈竞争。最早提出申请的是美国工业重镇芝加哥，随后美国的另一个城市圣路易斯也提出了申办请求。双方为此相持不下，最终求助于当时的美国总统西奥多·罗斯福。罗斯福更倾向于圣路易斯，最终总统的意见起到了决定性作用。

  之所以选择人口数量、城市规模和经济实力都远不如芝加哥的圣路易斯，这还和主办者抹不掉的世界博览会情结有关，１９０４年圣路易斯也将承办世界博览会，国家奥委会希望两项重大活动“交映生辉”。但最终这届奥运会不仅延续上一届马拉松式的时间长度，还因为诸多丑闻，让奥运精神蒙羞。

  本届奥运会总共有６８９名参赛选手，其中美国人就占了５３３人，以至于很多项目全都是美国选手在比赛，所以第三届奥运会后来也被人们戏称为“美国运动会”。

  美国总统罗斯福虽然赞同运动会在圣路易斯举行，但未出席开幕式；国际奥委会主席顾拜旦也因故未来美国。按惯例，一国首脑和国际奥委会主席都应参加运动会的开、闭幕式，二者同时缺席是极为罕见的。

  这届奥运会最大的“特点”，也是一个永远无法洗刷的污点是组织者搞的一个“人类学日”，让运动员扮演非洲矮人、日本虾夷人、菲律宾莫洛人、美国印第安人，进行爬杆、打泥巴仗等类比赛。这种严重违反奥林匹克精神的种族歧视的活动，引起了人们的强烈不满，也被顾拜旦斥为“我们大家的耻辱”。

  在马拉松比赛中，还发生了搭车闹剧，美国选手弗莱德·劳恩在比赛中坐了１７公里的汽车，这让他轻松地超越了所有对手，第一个冲过终点。劳恩厚着脸皮享受着观众的欢呼，并从总统女儿艾丽丝·罗斯福手中接过了金牌，但他的丑行很快被揭穿，金牌给了另一个美国选手希克斯，但后者后来也被人指出他曾在距离终点还有７英里的时候注射了两针药剂并饮用了一杯法国白兰地。注射兴奋剂的希克斯没能在比赛中跑过坐汽车的劳恩，但还是把金牌收入了囊中，这只能说是一个骗子战胜了另外一个骗子，受骗的是公众和奥林匹克精神。