该书讲述了三十个民国知名女子的人生故事。在追忆民国女子的往事中，作者以女性独特的细腻思维，反复品读女人用什么样的态度对待感情，女人的一生究竟什么是最重要的？从而使该书具有相当的思想性。

婚姻的失败成就了孟小冬的事业

1930年，梅雨田夫人过世，灵堂设在梅公馆。孟小冬依礼前去给婆婆守孝，在门口，便被福芝芳叫人挡住了，来人直呼孟小姐，并不承认孟小冬是梅家人。孟小冬没有想到，自己一心爱着梅兰芳，竟是如此凄凉的结局。感情来得快去得也快，一切都像还没有捂热。

孟小冬也是骄傲的，她要的是爱情，但她不乞讨爱情。孟小冬傲然地离开了梅兰芳，但她心内留下的是难愈的伤口。为了养伤，她也一度皈依佛门。沉寂了一段日子，再返京时，孟小冬将所有的心思给了京戏与戏剧。婚姻的失败成就了孟小冬的事业。1934年孟小冬复出后，更是一票难求。孟小冬拜在梨园大师余叔岩的门下，成了京剧第一女须生。

孟小冬与梅兰芳在香港有过一次碰面，但两个人已经无话可说。没有说话，不代表已经忘记。那毕竟是孟小冬倾心爱过的第一个男人。那时梅兰芳自然不知，在孟小冬的房内，只存放着两张照片，一张是恩师余叔岩，另一张则是前郎梅兰芳。只是旧照依然，旧情已不复存在。

人的私心，往往伤害到的，都是最爱自己的人。

潘玉良这样的女子

她活在民国初年。长得不好看，身世飘泊。她在遇见潘赞化之前姓陈，那时她还是个小女孩。自幼父母亡故，让她只能依靠舅舅生存。她哪里会想到，有一天这个舅舅竟然在赌输之后，将她卖到妓院里。一夜之间，她就成了芜湖妓院里的烧火丫头。烧火丫头没做多久，她就被迫学艺，吹拉弹唱，唱京戏里的黑头。完了之后，又被逼着去接客。

妓院的姐妹们为了更好地生存，都性格温顺。她却不。被逼着几次去卖身，她都奋力挣扎，死也不从。为了逃避接客，她一次次逃跑，最后无以逃身，她选择跳水。而潘赞化救了她。潘赞化得知实情后，被眼前这个烈女子深深感动。他花费银两将她赎出，她自此改姓，开始叫潘玉良。

有人说，潘赞化如果生活在现世，应该算是好男人。总之他是真的待她好，好得近乎纵容，由着她的性子去学校学画。那年代，还没人体模特，她就脱掉自己的衣服，画自己。她大胆的行为让很多同学侧目，终于有同学翻出她的身世，知道她曾经是妓女。这一发现，让她在同学中饱受歧视。她不管这些，依然我行我素。这期间也有人吹风给潘赞化，说潘玉良和学校里的男同学一起去野外画画。潘赞化听说，只回报一笑，他理解支持她所有的行为。

潘赞化是有夫人的。大夫人很难相容这个作风离奇的潘玉良，两个女人之间明里暗里的战斗终于让潘玉良厌倦，同时，对于艺术更高的需求让她渴望去欧洲学习。潘赞化帮她寻到一个留学名额。他明明不舍她走，又知道留她不住，只能满足她的要求。

她与他告别，来到法国。她在法国考进里昂国立美术专科学校，专攻油画。住在穷学生穷画家居住的拉丁区，一个窄小的阁楼里，她日日全心投入绘画，整个世界仿佛只剩下油墨。墙上贴满素描，清一色的裸体，还有她自己。这些女人有着逼真丰腴的身体，谈不上美，但有一种尘世中活着的感觉。

不知是否经历之故，潘玉良画风大胆，想象力丰富。那些画就是静止的，也可以看到画面深处，那种激流暗涌。

这时的巴黎正逢乱世，第二次世界大战让局势变得好紧张。许多同学纷纷离去，她却依然坚守。生活困窘，她时常被一个名叫王守义的早年留学生接济。王守义开一家中餐馆，虽然生活也不算富裕，倒也极其热心接济中国去的穷学生，潘玉良便是其中之一。异国他乡，潘玉良与王守义很快成了好友。

潘赞化依然会从国内寄宣纸给她。看到宣纸，潘玉良就会想起潘赞化，但那时他们已经隔得那么远。她想这辈子不会再碰见比他更好的男人，赎了她，还放她远走，她实在不清楚自己给了他什么。

她却依然留恋这里的事业。还是很孤独的，不画画的日子，她常去圣米歇尔大街的一家中餐馆聊天、打牌或扮黑头。她已50多岁，个子不高，说话很大声，比年轻时更不好看。她的青春流失在巴黎的大街上。

这些年，都是王守义在照顾她。她不是不想中国不想潘赞化，年龄越大这种想念会越深。只是她没有机会回去了。

她在法国生活拮据，又不愿与画商打交道，卖不出自己的画。老年身体又不好，靠一点补助金生活。

她为理想放弃爱情。这一生，她在事业上表现得相当强势，在感情上，她却从未有过真正的坚持。可是在得到潘赞化去世的消息时，她分明痛哭到无法承受，他对她的再造之恩，让她心存愧疚，而且无以弥补。人的一生什么才是最重要的？潘玉良没有答案。她在贫困交加中死在异国，是王守义帮她在巴黎买了一块使用100年的墓地，让她终于安静下来。

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