1954年9月23日，周恩来在第一届全国人民代表大会第一次会议上作政府工作报告时提出，要“建设起强大的现代化的工业、现代化的农业、现代化的交通运输业和现代化的国防”。这是新中国领导人第一次提出四个现代化的概念。1964年12月21日，周恩来在三届全国人大一次会议上作政府工作报告时正式提出四个现代化的战略目标。他指出：“我们今后发展国民经济的主要任务，就是要在不太长的历史时期内，把我国建设成为一个具有现代农业、现代工业、现代国防和现代科学技术的社会主义强国，赶上和超过世界先进水平。”