1978年6月23日，在党的十一届三中全会召开前夕，时任中共中央副主席的邓小平同志在听取教育部关于清华大学工作汇报时，作出了扩大派遣留学生的重要指示。

邓小平同志指出：“我赞成留学生的数量增大，主要搞自然科学。要成千成万地派，不是只派十个八个。要千方百计加快步伐，路子要越走越宽。教育部要有一个专管留学生的班子。”这一指示开启了新时期我国大规模派遣留学人员的序幕。

从1978年到2008年，我国各类出国留学人员总数达139.15万人。截止到2008年年底，有73.54万人正在国外进行本科、硕士、博士阶段的学习以及从事博士后研究或学术访问等，他们分布在世界100多个国家和地区。

改革开放以来，先后有65.61万人在国外完成学业，有59.3％的留学人员学成后选择回国发展。他们在促进改革开放和社会主义现代化建设方面起到了重要作用，部分留学回国人员已成为我国科技、教育、经济、文化等领域的领军人物和建设创新型国家的重要生力军。据新华社电