中国历史上最连贯的职业应属皇帝。从秦始皇开始，两千多年，皇帝从没缺过位。但有个问题，皇帝是世袭的，一朝之内难保皇帝个个都有本事生出儿子，还有的皇帝没来得及生儿子就死了，这个时候怎么办？过继呗。就是把近支的儿子拿来当已逝皇帝的儿子，保证承袭的连续性。

爵位的继承也是如此。老王爷死了，身后无子，就从近支中找个儿子来继承爵位，朝廷不但认同，有时候还得帮着找。

其实不只是庙堂之上。在民间，这种补位亦源远流长。《儒林外史》中讲，严监生去世之后，他的哥哥严贡生强行让自己的二儿子搬到严监生家，以过继的名义霸占了严监生的财产。严监生的遗孀不服，哭天抢地，诉讼至官府，好在府、县两级长官替她主持了公道。

在我小的时候，同学中就有“谁是过继给他舅舅的”，“谁是过继给他伯父的”这种说法。当时不太理解，平白无故地为什么要当别人的儿子？后来慢慢明白了：老人无子嗣，遗产又不能充公，总得找个人来继承。此外，中国传统讲究香火延续，不孝有三，无后为大，断子绝孙历来是最恶毒的诅咒之一。各种原因无法生子的人需要想办法找个儿子来。找来找去，跟自己有点血缘关系的人还靠谱些，比如侄子或者外甥之类；而提供多余儿子的人，客观上虽省掉了抚养孩子的负担，但其行为也算得上高尚，因为他与人方便，做出了牺牲。

在中国这个人情社会里，人们在乎财产的继承和香火的延续，但也在乎天伦。天伦有乐也有苦，天伦之乐和天伦之苦。亲生女儿死了，父母看到一个从天上掉下来的女儿(女婿的续弦)，心里或许会苦涩，但即使是苦，也属天伦。他们要享受这个天伦。

近些媒体密集报道了一些失独家庭的惨状，令人唏嘘。但家家户户都是只有一个孩子，谁有多余的孩子过继给他们呢？

王国华专栏 国史微评