1981年，根据茅盾先生遗愿，将其25万元稿费捐献出来，设立了茅盾文学奖，当时决定由巴金担任评委会主任。

茅盾文学奖参评作品需为长篇小说，字数在13万以上的作品。茅盾文学奖是中国第一个以个人名字命名的文学奖，是我国具有最高荣誉的四大文学奖项（其他三项是鲁迅文学奖、老舍文学奖、曹禺戏剧文学奖）之一。

自2011年起，由于李嘉诚先生的赞助，茅盾文学奖的奖金从5万提升到50万元，成为中国奖金最高的文学奖项。