美国航天局22日宣布，一个国际天文学家小组发现，在距地球仅40光年外发现围绕单一恒星运行的7颗系外行星。天文学家认为，这一酷似太阳系的行星系，堪称迄今寻找外星生命的最佳地点。

美国航天局副局长托马斯·楚比兴当天在华盛顿召开的新闻发布会上说：“这一发现提示我们，寻找第二个地球不是‘能否’的问题，而是‘何时’的问题。”

借助美国航天局斯皮策望远镜和地面观测等方式，一个国际天文研究小组在宝瓶星座中发现了7颗围绕矮星TRAPPIST-1运转的行星。其中3颗已确定位于宜居带，很可能含有液态水。

美国航天局表示，这是在太阳系外环绕单一恒星发现的最大数量位于宜居带的行星。

美国航天局随后在推特上说：“我们发现围绕一颗低温小恒星运转着7颗岩态行星，它们与地球大小相似，均可能包含液态水——这些都是我们已知的生命存在的要素。”

这一由美国、比利时、英国等国科学家联合研究的结果当天发表在《自然》杂志上。

报告主要作者、比利时列日大学TRAPPIST系外行星项目主要研究人员米夏埃尔·吉隆说：“这7颗围绕TRAPPIST-1运转的行星，是已知第一批围绕这种类型恒星运转的地球大小的行星。”

研究人员说，我们的确生活在一个“行星大发现”的时代，宇宙可能比我们想象的更挤一些。

科学家认为，行星若想维持生命生存，一般需要像地球那样，体积大小合适，能够维持一定密度的大气层，且处在所处恒星系宜居带上，这个位置距离恒星位置适中，接受来自恒星的热量合适，能够使地表温度适宜，让液态水能够存在。

据新华社