元朝末年，政治黑暗，政府横征暴敛，百姓苦不堪言。持续17年的元末农民战争主战场在黄河下游、黄淮平原一带，使山东地区“白骨露于野，千里无鸡鸣”。这时中原地区又接连发生水、旱、蝗、疫四大灾害，天灾和人祸折磨得河南、山东、河北、安徽等地“道路皆榛塞，人烟断绝”（《明太祖实录》）。

明朝统治者为了恢复生产，制定了以移民垦荒为中心的振兴农业的措施，明洪武初年至永乐十五年，明政府在洪洞广济寺大槐树下设移民局驻员，将山西人强制移民，历时50载，移民18次，人数逾百万，遍布全国18个省市500余县，涉及1230个姓氏，其声势之大，范围之广，旷古绝今。

600年斗转星移，600年岁月沧桑，起初的百万移民顽强地在各地安家生活，开枝散叶。每到一处，移民又会和原住民融和、联姻，因此，到目前，具体有多少人是移民后裔，有多少人有山西的血脉，谁也说不清，于是就有了“500年前是一家”的说法。

其实移民的原籍并非都是洪洞县，但因移民局设在这里，于是“大槐树”成了移民的“记忆标签”，600年前大槐树已经不复存在，但是人们心中的“大槐树”却永远存在。