杨子荣，原名杨宗贵，1917年出生于山东省牟平县一个贫苦农民家庭。13岁时随父母闯关东，来到安东（今丹东）一带。在父亲病死他乡后，杨子荣只身一人四处谋生，先后在鸭绿江上当船工，在鞍山、辽阳一带当矿工，因此对东北的三教九流、风俗人情、行帮黑话等都有所了解。

1945年9月，杨子荣参加八路军，10月被编入牡丹江军区第2团第7连。1946年1月加入中国共产党。不久，牡丹江军区展开剿匪行动。在这次行动中，杨子荣只身闯入土匪盘踞的杏树底村，不费一枪一弹使土匪400余人投降。之后，他被提升为侦察排排长。1947年1月下旬，团部得到匪首“座山雕”在海林县境内活动的线索。杨子荣自告奋勇，带领5名战士化装成土匪打入匪穴，一举将“座山雕”等25个土匪全部活捉。同年2月23日，在追剿丁焕章、郑三炮等匪首的战斗中，杨子荣被土匪的子弹击中胸部，英勇牺牲，时年30岁。