东风-21导弹是我国首种中程固体弹道导弹，作为国内第二代战略武器，在体积、重量、打击精度、生存性能和突防能力等方面均有明显突破，部分性能可以达到世界先进水平。

首款固体燃料式弹道导弹

东风-21是中国上世纪80年代末研制成功的机动式中程弹道导弹，是解放军首款固体燃料式弹道导弹，在二炮发展史上具有里程碑意义。其最新改进型通过加装多种弹头诱饵使反导系统难以拦截，而且打击精度接近巡航导弹，因而成为解放军装备序列中先进程度最高的武器。

早在20世纪80年代末二炮开始常规导弹建设规划时，就提出了发展中程常规战术导弹的建议。其中设想的一个作战目的是，用中程常规战术导弹的远程火力弥补南海地区作战中我海空军远海作战能力的不足。到了20世纪90年代，对台军事斗争准备成为二炮常规导弹部队的首要作战任务。二炮提出装备类似于美国潘兴II的带有末制导的中程弹道导弹，可以有效突破美国的爱国者导弹防御系统，并利用其精确打击能力攻击敌指挥所、防空阵地、机场等重要军事设施，起到“撒手锏”的作用。

打击精度接近巡航导弹

与潘兴II一样，东风-21C通过加装多种弹头诱饵使反导系统难以拦截，打击精度接近巡航导弹。这是一个革命性的突破。精度的提高，意味着常规弹道导弹不再是一种只能用于袭击城市的武器，而是可以作为撕开敌人空防的第一批精确制导武器。从这个意义来讲，东风-21C不仅弥补了中国空军常规远程打击能力的不足，也足以在世界武器发展史上占有一席之地。

反航母改进型“不战而屈人之兵”

我国还正以东风-21系列中程常规弹道导弹为平台，研制弹道导弹反航母武器系统。反航母武器是未来局部战争中克敌制胜的重要手段。

目前世界上大多数军事强国都拥有航母编队，并将其作为未来战争的主要作战平台。一旦发生局部战争，强敌势必会使用航母作为其介入局部战争的作战平台。如果拥有多作战平台、技术先进、作战性能优良的反航母武器系统，将会使得强敌需要从多方面考虑是否介入战事，从而达到“不战而屈人之兵”的目的。即使强敌真正介入，反航母武器的有效使用也会对其航母编队造成重大损伤，从而减弱强敌的介入程度。